De Ferrari à Red Bull : le parcours oublié d’un junior F1 vers la gloire

À moins d’être un passionné de sport automobile, le nom de Mirko Bortolotti évoquera probablement deux types de réactions.

La première réaction est influencée par l’actualité. Bortolotti, avec un titre de DTM et un rôle dans la victoire de Lamborghini aux 24 Heures de Spa, pourrait être considéré comme l’un des plus grands pilotes officiels de la marque dans l’histoire du sport automobile. Vous êtes peut-être également au courant de ses récents écarts concernant des drapeaux rouges ignorés sur le Nürburgring Nordschleife.

Pour ceux plus centrés sur la Formule 1, Bortolotti suscite des interrogations : “Ah oui, c’est celui qui a établi ce record sur le circuit d’essai de Ferrari ? Ou était-il un junior chez Red Bull ? Ou alors, attend, a-t-il testé pour Williams ?”

Toutes ces affirmations sont exactes pour cet Italien de 35 ans. Toutefois, le parcours atypique de Bortolotti, depuis ses débuts jusqu’à son statut actuel chez Lamborghini, est loin du classique passage des juniors de la F1 vers les voitures de sport. En fait, sa trajectoire aurait pu s’arrêter à la fin de son rêve de F1.

Mais pourquoi son rêve de F1 a-t-il pris fin ? Pourquoi un pilote arborant certaines des couleurs les plus prestigieuses de la F1 s’est-il retrouvé sur le banc de touche ? Au fil de son parcours, Bortolotti ne semble pas porter de rancune. La F1 n’est pas un sujet sensible pour lui. Dans le motorhome de son nouvel employeur en DTM pour 2025, Abt, il confie à The Race qu’il est toujours un fervent supporter de la F1, suivant chaque week-end de Grand Prix selon son emploi du temps.

Pas de tristesse, “pas du tout”, et il est convaincu que tous les tests effectués durant ses multiples rôles en F1 – “je pense avoir eu 11 ou 12 journées de test avec trois équipes” – ont grandement contribué à sa carrière ultérieure.

Il ne semble pas être du genre à penser qu’il n’était pas fait pour la F1. Était-il prêt ? Difficile à dire, mais son évolution laisse entendre qu’il aurait sans doute été intéressant de le découvrir.

Avant Ferrari, il y avait Red Bull, mais avant Red Bull, il y avait Ferrari. En 2008, alors qu’il était encore une figure principalement régionale, Bortolotti remporte le titre de la Formule 3 italienne. Cela lui vaut une invitation à faire quelques tours sur la Ferrari F2008 à Fiorano (voir la photo ci-dessous).

Son performance attire l’attention. “J’ai établi ce record non officiel à Fiorano pour cette voiture, qui est toujours en place”, se rappelle Bortolotti. Six mois plus tard, Ferrari aurait désespérément besoin d’un pilote rapide suite à la grave blessure de Felipe Massa, ce qui invite à réfléchir sur ce test, même si Bortolotti lui-même admet que “ce serait injuste pour Felipe de dire qu’à 19 ans, je serais prêt [à intervenir] sans expérience.”

Il avait signé avec Red Bull une semaine après ce test à Fiorano, bien avant la blessure de Massa. Cette décision “m’a permis de continuer ma carrière car je n’avais pas de fonds, pas de soutien, pas de sponsors.”

Sa seule saison au sein de l’écurie Red Bull, en 2009, s’est déroulée en GP2 – une combinaison très différente de la GP2 actuelle, car à l’époque, elle était organisée par Jonathan Palmer sous licence de la FIA, avec des voitures fabriquées par Williams.

“La première saison en Formule 2 a été la première fois que j’ai couru sur sol international. À ce moment, je ne connaissais aucune piste, n’ayant couru qu’en Italie jusque-là.”

“C’est certain que j’aurais pu faire mieux, mais cela ne s’est pas si mal passé.”

Cela devait être la première saison de la série. “Les voitures n’étaient pas fiables. Malheureusement, nous avons eu plusieurs abandons en raison de problèmes techniques, et un en raison d’une erreur de ma part. Cela s’est également produit à Mikhail Aleshin et Robert Wickens, mes coéquipiers chez Red Bull Junior Team. Andy Soucek a remporté le championnat, mérité, mais il a aussi eu moins de problèmes techniques, ce qui a joué un rôle.”

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une saison parfaite, Bortolotti souligne : “Ce n’était pas la pire de ma vie, en fait c’était plutôt solide.”

Assez solide pour garder l’intérêt de Red Bull. “Je n’ai pas été viré”, souligne-t-il, Helmut Marko, le charismatique responsable du programme, lui ayant fait savoir qu’ils souhaitaient le garder dans les rangs pour 2010. Avant cela, Bortolotti avait même piloté la Toro Rosso lors d’un test pour les rookies.

Cependant, Bortolotti avait la stabilité de carrière à l’esprit – quelque chose que l’on associe rarement à Red Bull.

“À cette époque, le Red Bull Junior Team était ardu mais juste, mais si vous aviez quelques courses en échec, cela pouvait rapidement se terminer. Et alors, vous vous retrouviez sans siège au milieu de la saison.”

Il acquiesce lorsque je lui cite le cas de Lewis Williamson, un pilote qui a été éliminé du programme Red Bull après cinq courses de la saison de Formule Renault 3.5, sans jamais se remettre de sa carrière en monoplaces.

“D’un autre côté, j’ai eu une offre de Ferrari, qui, sur le papier, semblait plus stable et un peu plus définie. Malheureusement, cela ne s’est pas déroulé comme je l’escomptais.”

Bien qu’il ne veuille pas l’appeler une erreur, Bortolotti aurait aimé savoir comment une prolongation chez Red Bull se serait passée.

“Je ne dirais pas que c’est un problème, mais avoir 15-16 ans sans aucun passé dans le sport automobile, sans manager pour me guider, ce n’était pas facile. J’ai toujours voulu être indépendant.”

“Et, évidemment, 15-16 ans après, il est facile de dire ce qui se serait passé. Je dois admettre qu’on prend des décisions à ce moment-là, parfois cela marche, parfois ça nous apprend quelque chose. Nous ne savons jamais ce qui se serait passé si je ne’étais pas parti plus tôt. D’un autre côté, je ne m’en plains pas, car pendant mon passage à l’académie Ferrari, j’ai eu l’opportunité de tester encore cinq fois la F1 avec Ferrari, ce qui m’a aidé à grandir.”

À cette époque, les académies de jeunes pilotes de la F1, Red Bull était la référence. Mais Bortolotti croyait que le test de Fiorano en 2008 avait impacté la stratégie de Ferrari concernant les jeunes pilotes.

“Après le test de Ferrari, ils n’avaient pas de structure d’académie, je pense qu’ils étaient vraiment surpris qu’un jeune pilote de 18 ans puisse être si rapide dans une F1.”

“À cette époque, la mentalité de Ferrari était de prendre le meilleur pilote du marché, de payer cher et de prendre un ‘produit fini’.”

Ce changement de mentalité chez Ferrari, bien qu’il ait débuté à cette époque, porte ses fruits aujourd’hui avec Charles Leclerc, un talent issu des filières.

Mais Ferrari n’a jamais établi un réseau aussi vaste que Red Bull à cette époque, et l’association de Bortolotti s’est limitée à une unique année. “Beaucoup de choses ont changé au sein de l’académie Ferrari”, explique-t-il, précisant qu’ils étaient réticents à fournir beaucoup de soutien. “D’autres pilotes apportaient des budgets pour faire partie de l’académie. Ce qui, à mes yeux, ressemblait à un modèle à la Red Bull.”

Ferrari a soutenu Bortolotti – et aussi le regretté Jules Bianchi, qui a fait ses preuves en F1 – un “vraiment bon gars qui manque profondément”. Bortolotti passait beaucoup de temps avec lui, s’entraînant ensemble, jouant au football et voyageant ensemble.

Mais alors que Bianchi brillait en GP2, Bortolotti a connu des difficultés en GP3. “Je dois dire que mon année en GP3 a vraiment été négative pour moi”, apprend-on. “Ils avaient suffisamment de données pour évaluer mes performances.”

Malgré une proximité de performances en F1, avec parfois des résultats plus rapides, sa saison en GP3 a été un échec majeur.

Comment cet échec s’est-il manifesté ? Les résultats sont impitoyables: 11ème place, un podium, 16 points sur les 25 totalisés par l’équipe Addax. “Un désastre”, confie Bortolotti.

Encore une fois, la série était nouvelle, et tout était à apprendre. À la fin de la saison, il retrouve la F2 et remporte le titre, lui permettant de tester pour Williams.

Mais avec l’interdiction des tests, c’était plus une journée de développement. Il n’y avait donc aucune chance de briller – et Williams n’était pas en position de faire des découvertes. Et cela marquait la fin de la F1 pour Bortolotti.

Il le savait. À cette époque, Williams était en situation délicate, et il était conscient que ce n’était pas sa voie.

“Si je parvenais à entrer en F1, ce serait bien, mais je voulais être un pilote professionnel, mais pas avec un bagage de sponsoring.”

“Après ce test à Abu Dhabi, j’avais compris. Realistiquement, mon but était devenu de me diriger vers les voitures de sport.”

Cette transition ne se produisit pas.

Bortolotti peut ressentir des sentiments mitigés concernant son choix entre Red Bull et Ferrari. Cependant, un autre grand choix se présente à lui en 2012. “J’étais vraiment proche d’entrer dans le programme junior de Porsche.”

“Et puis Audi m’a contacté pour un test DTM. Mon rêve était d’intégrer le DTM depuis que j’avais 5 ans.”

Il devait refuser Porsche, car ils désiraient une réponse immédiate. “J’ai donc dû annuler cela pour me concentrer à fond sur ce test DTM, qui s’est avéré positif.”

Bien que d’autres aient obtenu ce quarante pots, Bortolotti voit sa chance s’envoler. “Après ce moment, il était clair que ma carrière ne se profilait pas bien.”

Pour 2012, il ne réalise qu’une seule course de VLN, tentant de saisir toutes les opportunités. Au final, il se redirige vers un Master en gestion sportive à l’Institut Johan Cruyff, mais en restant connecté au sport, pas nécessairement au sport automobile.

Il souhaitait obtenir la formation qu’il désirait et se concentrer en cela. “Car pour moi, la carrière de pilote était finie.”

Puis, le téléphone sonne. Un championnat que vous ne connaissez peut-être pas, qui s’arrêtera en 2013, va sauver sa carrière.

Un certain Jerry Canevisio, le responsable de l’équipe Oregon, l’appelle et lui propose de le tester et de devenir le dernier champion d’une série qui compte beaucoup pour lui. “Ils m’ont payé tout, j’ai donc accepté de participer à cette série.”

Il a remporté le titre en 2013, un titre qui, bien que moins prestigieux, lui a ouvert des portes vers la course de voitures fermées, incluant l’opportunité de rejoindre Lamborghini l’année suivante.

Ce fut le début d’une série de succès avec plusieurs victoires et trophées dans des championnats tels que l’IMSA et le GT World Challenge Europe, mais les récentes victoires se sont multipliées, notamment avec le triomphe en DTM.

Ce dernier a suivi une période délicate où une incohérence sur le Nürburgring Nordschleife l’a mis sous le feu des critiques. Il a dû faire face à des moqueries tout en gérant les conséquences de son comportement.

Dans une discussion, il évoque comment cette expérience l’a aidé à faire le tri dans ses relations personnelles. “Cela m’a permis de comprendre qui était vraiment un ami.”

En dépit des controverses, Bortolotti lait des résultats très positifs à Spa, prouvant ainsi sa valeur.

Pour Lamborghini, qui a mis plusieurs projets en pause, Bortolotti est devenu une figure marquante. “Cela fait dix ans intenses que nous construisons ce projet depuis zéro.”

“Je n’ai jamais eu les budgets pour courir dans les meilleures équipes de monoplaces, mais Lamborghini m’a donné l’opportunité d’être pilote professionnel.”

Il se dit prêt à rembourser la confiance que Lamborghini lui a accordée, soulignant l’importance de cette alliance pour sa carrière.