Franco Colapinto : un danger pour Jack Doohan et l’avenir d’Alpine et Williams ?

Franco Colapinto a signé un contrat pluriannuel avec Alpine, une décision qui pourrait poser problème à l’Australien Jack Doohan.

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Cette annonce survient après des mois de spéculations selon lesquelles Alpine visait l’Argentin, qui a été engagé en tant que pilote d’essai et de réserve.

Toutefois, le fait que Colapinto ait signé un contrat de plusieurs années indique que lui et Alpine estiment que cette décision pourrait s’avérer bénéfique tant à court qu’à long terme, le jeune homme de 21 ans ayant le potentiel de rivaliser avec Doohan pour une place sur la grille de départ aux côtés de Pierre Gasly.

Le directeur d’équipe de Williams, James Vowles, a souligné que son équipe disposait « de l’une des alignements de pilotes les plus redoutables du plateau pour 2025 » avec Alex Albon et Carlos Sainz.

« Nous pensons que cet accord avec Alpine représente la meilleure chance pour Franco d’obtenir un siège de course en 2025 ou 2026 », a ajouté Vowles.

De son côté, le directeur exécutif d’Alpine, Flavio Briatore, a décrit Colapinto comme « l’un des jeunes talents les plus prometteurs du sport automobile actuellement », après un début impressionnant dans sa carrière en F1.

Colapinto a marqué des points lors de deux de ses quatre premiers Grands Prix, mais a connu une fin d’année difficile, impliqué dans plusieurs accidents qui ont fait diminuer l’intérêt potentiel de Red Bull.

Quoi qu’il en soit, Colapinto a prouvé qu’il avait la vitesse et bénéficie d’un large soutien sur les réseaux sociaux de la part des fans argentins de motorsport, ce qui augmente son attrait en tant que pilote de départ.

Doohan devrait néanmoins avoir la première chance après avoir passé trois saisons en tant que pilote de réserve chez Alpine, et a fait ses débuts en F1 lors du Grand Prix d’Abou Dabi, lorsque l’équipe a accepté de libérer Esteban Ocon avant son transfert chez Haas.

Cependant, l’arrivée de Colapinto exerce davantage de pression sur Doohan pour qu’il se montre à la hauteur, l’Argentin devant assister à plusieurs Grands Prix durant la saison 2025 de F1 et partager les essais des anciennes voitures de l’équipe avec Ryo Hirakawa et Paul Aron.

Briatore n’a pas écarté les suggestions selon lesquelles Doohan pourrait être remplacé par Colapinto lors d’une interview avec Le Parisien.

« La seule certitude, c’est la mort », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé si le siège de Doohan était sécurisé en début 2025.

« Nous commencerons l’année avec Pierre et Jack, j’en garantis la certitude. Après cela, nous verrons au fur et à mesure que la saison avancera. »

« Je dois mettre l’équipe dans les bonnes conditions pour obtenir des résultats et c’est au pilote de conclure le travail de près de 1 000 personnes derrière lui. Tout le monde travaille pour seulement deux personnes. »

« Si un pilote ne progresse pas, s’il ne me rapporte pas de résultats, je le remplace. On ne peut pas être émotif en F1. »

Cela semble être le consensus général dans le monde de la F1 : l’arrivée de Colapinto n’est pas une bonne nouvelle pour Doohan, mais en fin de compte, l’Australien est encore en position de force puisque c’est lui qui contrôle son avenir à partir de maintenant.

Dans un article regroupant les opinions de ses experts en F1, Ben Anderson de The Race a écrit qu’il ne voyait « que cela finir par Colapinto remplaçant Doohan à un moment donné durant 2025.

« Alpine est une équipe qui traverse une sérieuse contraction, supprimant du personnel et réduisant les coûts, et je soupçonne que l’attrait commercial de Colapinto en Amérique du Sud – dont la profondeur a même surpris Williams lorsqu’il a été promu à la place de Logan Sargeant – sera trop fort pour être ignoré pour une équipe dans la position d’Alpine, » a écrit Anderson.

« Colapinto est probablement aussi bon, si ce n’est meilleur, dans la voiture que Doohan, mais semble apporter avec lui un profil commercial dans son pays d’origine qui a aidé Sergio Pérez à prolonger sa carrière en F1 après avoir été négligé par Ferrari et rejeté par McLaren. »

« Bien sûr, Alpine n’est pas dans une situation financière aussi désastreuse que l’était Force India lorsque Pérez en est devenu le pilier, avant que Lawrence Stroll ne prenne le relais, mais il y a maintenant une attention particulière sur la réduction des coûts alors qu’Alpine passe d’une équipe Renault à une équipe cliente Mercedes beaucoup plus allégée. »

Val Khorounzhiy, pour sa part, a écrit que « la façon dont cela se développe laisse un goût amer. »

« Doohan a montré de bonnes choses lors de ses débuts à Abou Dabi, mais si Alpine pense que Colapinto serait une amélioration en termes de performance, la loyauté envers Doohan n’est pas un véritable motif pour se priver de cette amélioration – pas dans le monde de la F1, de toute façon, » a-t-il ajouté.

« Cependant, la façon dont cela se déroule laisse vraiment un goût amer. »

« Doohan n’a même pas commencé sa première saison qu’il fait déjà l’objet de fortes pressions publiques, faisant partie d’une équipe qui semble avoir fait le choix de ne pas s’engager publiquement envers lui pour l’ensemble de la saison et est maintenant sur le point de désigner formellement un ‘type qu’on remplacera si tu n’es pas à la hauteur’. »

« Même Red Bull serait agacé de traiter un rookie de cette façon, et bien qu’il soit techniquement vrai que c’est à Doohan de protéger son siège – et que chaque pilote de F1 sous-performant risque de se faire remplacer par défaut – je pense que c’est une façon très absolutiste de voir les choses. »

« On peut encore être mis en situation d’échec, et votre travail déjà difficile peut être rendu plus compliqué que nécessaire. L’approche d’Alpine envers la saison rookie de Doohan assure maintenant qu’il sera confronté à des questions sur son remplacement lors des essais de pré-saison et tout au long des premières courses – et que la menace du remplacement fera immédiatement partie de la discussion (et quelque chose à l’arrière de son esprit) chaque fois qu’il sous-performera dans une séance, ce qu’il fera parce qu’il est un rookie. »

D’autres ont une attitude plus pragmatique envers cette situation, Edd Straw écrivant que Doohan peut éviter d’être remplacé en « livrant simplement dans le cockpit ».

« Recruter Colapinto conduira à d’innombrables lamentations sur la façon dont Alpine traite Doohan en créant une menace imminente pour son volant. Mais le fait est que Doohan dispose de l’arme la plus puissante en F1 à sa disposition : l’incumbence, » a ajouté Straw.

Jack Benyon a fait un raisonnement similaire, lançant à l’Australien le défi de « prouver aux sceptiques qu’ils ont tort ».

« Le palmarès de Doohan ne crie pas ‘mettez-moi en F1’, donc il n’est pas en position de faire des exigences ou de faire autre chose que de contrôler son propre destin, » a-t-il écrit.

« Prouvez aux sceptiques qu’ils ont tort ou laissez votre place. La signature de Colapinto est sans importance à cet égard. C’est un business de performance et c’est tout ce que Doohan doit faire pour reléguer cette histoire aux livres d’histoire. »

Par ailleurs, Luke Smith de The Athletic a écrit qu’alors qu’Alpine a déclaré que Colapinto partagerait les fonctions de réserve avec Hirakawa et Aron, la réalité est très différente.

« Bien que Colapinto ait seulement rejoint en tant que pilote de réserve et d’essai pour 2025, ce mouvement – et la durée du contrat – fait de lui un candidat évident pour un futur siège chez Alpine, même si l’équipe a maintenu que Jack Doohan, le nouveau coéquipier de Pierre Gasly pour cette année, est son pilote de course, » a-t-il noté.

« … Il est rare que les équipes de F1 effectuent ce genre de mouvement, négociant une libération d’un contrat et signant un accord pluriannuel pour un pilote de réserve. Alpine a déclaré que Colapinto partagerait les fonctions de réserve avec Ryō Hirakawa et Paul Aron cette saison, mais ne vous y trompez pas : il sera le leader parmi ses jeunes pilotes disponibles. »

Quant à Doohan, Smith a écrit que c’est la « réalité » de la conduite en F1 que l’Australien est menacé d’être remplacé s’il ne performe pas, tout en ajoutant qu’il s’attend à ce que le jeune homme de 21 ans reçoive toutes les occasions de le faire.

« L’équipe ne lui aurait pas donné le volant s’il ne croyait pas qu’il était à la hauteur, » a-t-il précisé.

« S’il parvient à se mettre à niveau rapidement cette année et à devenir un égal pour Gasly, cela aiderait beaucoup à apaiser une partie du bruit inévitable autour de son avenir qui dominera sûrement le début de la saison.

« Et sinon ? Eh bien, c’est la réalité de la vie en F1. »

Ben Hunt d’AutoSport a écrit que Doohan sera « sous une pression intense pour livrer », étant encore un « inconnu » relatif après avoir complété une seule course de F1.

« S’il rencontre des difficultés lors des premières courses, Alpine sait qu’elle a maintenant un remplaçant tout trouvé en Colapinto, qui a déjà disputé neuf courses de F1, » a ajouté Hunt.

« Cela peut sembler difficile pour Doohan, mais Alpine n’aurait tout simplement pas pu se passer de l’occasion de recruter Colapinto.

« On suppose que Doohan aura un œil sur son épaule – et c’est exactement ainsi qu’il devrait être en F1. La situation chez Alpine a été trop confortable trop longtemps et cela offre maintenant une compétition interne, ce qui ne peut être qu’une bonne chose. »