Il a développé divers types de machines industrielles permettant à des ouvriers peu qualifiés (les travailleurs qualifiés ayant été mobilisés dans l’armée) de produire en masse des produits de haute qualité. Son invention la plus célèbre durant la guerre fut une fraiseuse à grande vitesse pour Nippon Gakki (le fabricant d’instruments de musique et société mère de Yamaha Motor), qui a permis à Nippon Gakki d’augmenter drastiquement sa production d’hélices d’avion pour l’armée japonaise.
Tout comme le Rabbit de Fuji, la première incursion de Honda dans la production de motos a été marquée par une utilisation ingénieuse des surplus de guerre – une série de 500 bicyclettes propulsées par des moteurs de générateurs Mikuni, qui étaient utilisés pour alimenter les radios de l’armée impériale. Lorsque Honda a commencé à fabriquer ses propres moteurs en 1947, l’entreprise a transformé des obus de la Seconde Guerre mondiale en vilebrequins et biellettes.
La prochaine étape de l’ascension des Big Four a été l’établissement des premières courses de motos au Japon dans les années 1950, y compris les événements Mount Fuji Ascent et Asama Highlands.
C’est à ce moment-là que Honda, Suzuki et Yamaha ont confirmé leurs compétences, en compétition contre de nombreuses autres marques lors de courses principalement hors route, car le Japon disposait de très peu de routes bitumées.
Les premières tentatives de course de Honda étaient lamentablement insuffisantes, car ses machines à quatre temps ne parvenaient pas à rivaliser avec celles à deux temps. Toutefois, l’entreprise apprenait rapidement – en 1954, Soichiro Honda se rendit en Europe où il visita des usines de motos et acquit divers modèles à étudier et à reproduire au Japon.
L’équipe Yamaha après avoir dominé une course des Asama Highlands dans les années 1950, avec sa première moto, la YA-1, copie d’une DKW allemande
Yamaha
Les ventes domestiques ont explosé. En 1959, Honda avait vendu plus de 500 000 scooters Super Cub, investissant les bénéfices dans les courses internationales pour renforcer le profil mondial de l’entreprise. En juin, Honda devient le premier constructeur japonais à participer à un événement de Grand Prix, le TT de 125cc sur l’île de Man. La petite équipe a marqué le premier point de championnat du monde de Honda lors du TT ultra-léger de l’île de Man, remportant le prix d’équipe.
Deux ans plus tard, Honda a remporté ses premiers GP et titres mondiaux. En 1967, l’entreprise avait accumulé 140 GP et plus de trente titres mondiaux.
Les succès les plus connus de Honda pendant cette période incluent sa moto à 20 000 tr/min, le twin 50cc ainsi que les moteurs cinq cylindres de 125cc et six cylindres de 250cc et 350cc, principalement conçus par le génie ingénieur Soichiro Irimajiri.
La quête d’Irimajiri pour atteindre des régimes toujours plus élevés afin de surpasser les rivaux à deux temps l’a conduit à tirer parti d’un accord USA/Japon, né du rôle de fabrication du Japon durant la guerre de Corée, qui permettait aux entreprises japonaises d’utiliser l’expertise technique américaine. Irimajiri se rendit aux États-Unis où le fabricant aéronautique Pratt & Whitney lui fournissait les aciers spéciaux nécessaires pour supporter la friction et la chaleur générées par ses moteurs à haut régime. De retour au Japon, il fit reproduire les spécifications de l’acier.
Suzuki
Suzuki a d’abord fabriqué des machines à tisser au début du XXe siècle. En 1938, l’entreprise décida de devenir fabricant de munitions, produisant des artilleries, mitrailleuses, obus, grenades à main, viseurs d’avion, vilebrequins, pistons et autres pièces pour l’armée et la marine impériales japonaises tout au long de la Seconde Guerre mondiale.
En 1952, Suzuki créa sa première moto, une autre bicyclette équipée d’un petit moteur amovible. L’année suivante, sa machine Diamond Free de 60cc remporta sa catégorie lors de la première course Mount Fuji Ascent. Ce succès permit à Suzuki de faire son nom, qui changea bientôt de Suzuki Loom Works à Suzuki Motor Company.
La Diamond Free rivalisait avec la légendaire Cub de Honda dans les classements des ventes, l’entreprise produisant six mille unités par mois.
Soichiro Honda (en casquette), avec les membres de la première équipe de course Honda – nommée Honda Speed Club – dans les années 1950
Honda
Suzuki fit ses débuts au TT en 1960, utilisant ses moteurs préférés à deux temps. Cependant, des problèmes de développement freinaient le projet de course de Suzuki jusqu’en 1961, lorsqu’il paya le pilote MZ Ernst Degner pour quitter le fabricant est-allemand qui avait résolu l’énigme des deux temps. L’année suivante, Suzuki remporta son premier championnat du monde, marquant également le premier succès à deux temps.
Kawasaki
Kawasaki est un géant industriel aux multiples facettes, qui a débuté avec un chantier naval en 1878. Elle a fourni l’armée japonaise depuis les années 1890, lorsque le Japon est entré en guerre contre la Chine. D’abord avec la navigation, puis avec l’aviation. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a construit des navires de guerre, des sous-marins et des avions, dont le chasseur Ki-61, basé sur le célèbre Messerschmitt Me109 allemand. Le Ki-61 a été réexaminé à partir de Me109 démontés en Allemagne et expédiés au Japon dans des sous-marins nazis.
Après la guerre, l’entreprise fabriquait tout ce qu’elle pouvait pour maintenir ses usines en activité. En 1949, ses ingénieurs aéronautiques expérimentés ont conçu le premier moteur de moto Kawasaki, le 148cc à quatre temps KE1 (abrégé pour Kawasaki Engine 1), qui propulsait la première moto de Kawasaki (en réalité un scooter) dès 1953.
Kawasaki s’est d’abord lancée dans la course en motocross, avant de construire sa première moto de Grand Prix en 1966. Trois ans plus tard, elle remporta le championnat du monde de 125cc et changea de nom, avec les différentes divisions fusionnant pour former Kawasaki Heavy Industries.
Yamaha
Yamaha a commencé sous le nom de Nippon Gakki à la fin du XIXe siècle, se spécialisant dans la fabrication d’instruments de musique. Dans les années 1920, ses compétences en menuiserie et en stratification lui valurent une commande pour fabriquer des hélices pour avions de chasse. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise fut placée sous la supervision de l’armée impériale japonaise et a connu une expansion rapide, en partie grâce à l’automatisation de son système de production via la fraiseuse de Honda. Ses hélices étaient utilisées sur divers avions de guerre, y compris les chasseurs Ki-43 et les bombardiers Ki-48 de Kawasaki.
La première équipe de championnat mondial de Suzuki au Japon, avant de se rendre au TT de l’île de Man en 1960. Au centre se trouve Mitsuo Itoh, qui remporta un TT et devint responsable des grands prix de Suzuki
Suzuki
En 1954, les ingénieurs de Nippon Gakki visitèrent des usines de motos en Europe – la même année que Honda – et décidèrent de baser leur première moto sur la DKW RT125 allemande, la moto la plus vendue au monde des années 1930. Plus tard dans l’année, Yamaha lança sa première moto, la YA-1, copie de la DKW. En 1955, la YA-1 remporta l’événement Mount Fuji, et quelques mois plus tard, elle monopolisa le podium de la première course d’Asama Highlands.
Yamaha fit son entrée dans un Grand Prix en 1961, remportant son premier GP deux ans plus tard et son premier titre mondial en 1964.
Bon à savoir
- Les grandes marques japonaises de motos ont émergé après la Seconde Guerre mondiale, tirant parti des technologies de l’époque.
- Honda a été la première entreprise japonaise à participer à des courses de Grand Prix, augmentant son renom mondial par ce biais.
- Les quatre géants du secteur, Honda, Yamaha, Suzuki, et Kawasaki, ont tous débuté avec des activités très différentes avant de se lancer dans l’industrie motocycliste.
C’est fascinant de voir comment ces marques ont su se réinventer après la guerre. Elles ont vraiment transformé le monde des motos, c’est inspirant et plein de ressources!
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