Voyages de Zalavari à Bathurst : Épisode 1

Cette année, un journaliste dédié aux voitures de sport a eu une occasion unique. Pour la première fois, les trois grandes courses de 24 heures d’Europe – les 24 Heures du Nürburgring, les 24 Heures du Mans, et les 24 Heures de Spa-Francorchamps – se sont déroulées dans le même mois, les unes après les autres.

Après une décennie à suivre ces événements (et, plus récemment, à fournir une couverture nocturne sur DSC) depuis ma chambre à Adelaide, en Australie, j’ai enfin fait le voyage pour vivre ces événements en personne.

C’était un mois incroyable pour le sport automobile.

Non seulement ce mois fut riche en couverture de sport automobile, mais c’était également mon premier voyage à l’étranger ! J’ai eu la chance de partager mes expériences de voyage en tant que passionné de sport automobile, ayant en ma possession un carnet et un badge de presse, découvrant ces événements majeurs pour la première fois après une vie de passion pour le sport automobile.

Mes premiers souvenirs sont remplis de matins passés à regarder des courses de Formule 1 avec mon père avant d’aller à l’école. Nous assistions aux Supercars depuis les tribunes de l’Adelaide 500. Les jeux vidéo m’ont fait découvrir des séries et des circuits à l’international ; je connaissais Donington Park mieux que mon propre quartier grâce au jeu TOCA Touring Cars de 1998, et à 10 ans, j’avais mémorisé la Nordschleife grâce à Forza Motorsport.

En grandissant, j’ai pu m’impliquer dans le sport automobile de différentes manières. Le streaming en ligne m’a permis de regarder Le Mans en intégralité pour la première fois en 2009, et le désir de participer m’a poussé à entamer ma licence de marshalling en Australie en 2018. Depuis, j’ai officié lors d’événements de clubs, d’État et internationaux sur des circuits tels qu’Adelaide, The Bend et Sandown.

J’ai fait des commentaires pour des ligues de sim-racing nationales qui incluaient des pilotes de Supercars, et j’ai géré la communauté reddit.com/r/WEC pendant sept ans, de 2015 à 2022. J’ai également tenu mon propre podcast – Endurance Chat – de 2016 à 2023, couvrant tout ce qui touche aux voitures de sport d’endurance.

À travers mes expériences, tant en personne qu’en ligne, j’ai eu l’opportunité de rencontrer et d’interagir avec de nombreuses personnes partageant une passion pour les courses de solidarité, mais aussi le sport automobile en général.

Lors de ma présence au Bathurst 12 Hour en tant que spectateur en 2019, ma rencontre avec le rédacteur en chef de DSC, Graham Goodwin, s’est transformée en enregistrement d’un podcast d’une heure, qui quelques mois plus tard est devenu la couverture de la série GT australienne pour le site.

La visite parfaitement chronométrée de l’Asian Le Mans Series à Adelaide en 2020 m’a permis de vivre mes premières expériences de reportage en bord de piste, avant un week-end effréné au Bathurst 12 Hour, qui m’a vraiment éclairé sur ce qu’était le média consacré aux voitures de sport.

Quatre ans plus tard, je suis devenu le reporter principal de DSC au Bathurst 12 Hour depuis cet événement de 2020.

Et c’est là que commencent les journaux de voyage de cette année !

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Approcher la ville de Bathurst suscite toujours un sentiment d’anticipation, de magie. Les Blue Mountains s’effaçant dans le rétroviseur, laissant place aux contrées centrales – des champs sur des collines douces, parsemées d’eucalyptus à perte de vue.

Au sommet de la colline, le célèbre panneau se dévoile : “MOUNT PANORAMA BATHURST”

Un frisson parcourt l’échine, les poils se dressent sur la nuque. Bienvenue à Bathurst.

Peu importe à qui vous demandez – équipes, pilotes, médias ou spectateurs – chacun a quelque chose à dire sur cet endroit. Des mots comme “frissons”, “spectaculaire”, “adrénaline” et “conséquence” émergent. Laura Kraihamer, découvrant le circuit pour la première fois, a déclaré : “C’est complètement fou !”

Les pilotes marquent cette course sur leur calendrier. Gagner ici équivaut à gagner aux 24 Heures de Spa ou aux 24 Heures du Nürburgring – deux événements phares dans le monde des courses GT3.

Il existe un adage dans la communauté australienne du sport automobile selon lequel ‘La Montagne’ choisit ses vainqueurs. Et il y a une part de spiritualité, de cette force éthérée, qui imprègne chaque événement à Bathurst.

En résumé, le Bathurst 12 Hour – tout comme le circuit – est “spécial”.

Peu importe à qui vous demandez – équipes, pilotes, médias ou spectateurs – chacun a quelque chose à dire sur cet endroit

Le vendredi matin lors du Bathurst 12 Hour ressemblait à un premier jour d’école en se réveillant tard. Un sérieux retard dans mes déplacements m’a fait arriver en ville après la tombée de la nuit jeudi, ratant ainsi l’occasion d’observer les équipes en train de s’installer.

J’ai plutôt débarqué sur le circuit à 6 heures du matin pour faire un tour rapide du paddock, me présentant à chaque mécanicien, propriétaire d’équipe et pilote que je pouvais trouver avant la première séance d’essai du week-end.

Le Bathurst 12 Hour est l’événement récurrent que je couvre sur place pour DSC. C’est la raison pour laquelle il y a toujours un peu de stress lors du premier jour. Même si l’édition 2024 est ma quatrième en tant que média sur le terrain, et que j’ai une liste de contacts, de soutiens et de visages amicaux plus longue, il y a toujours une part de syndrome de l’imposteur qui me frappe à mon arrivée dans le paddock.

Il me faut souvent quelques bonnes conversations avec des collègues dans le centre de presse ou une interview bien menée pour atténuer cette pression. Et avec tout le tumulte de mon arrivée, le début fut assurément chaotique !

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Mais avant même de s’en rendre compte, la première séance est lancée. Le programme est intensif, avec six séances d’essai, une séance de qualification, un shootout, et bien sûr la course, le tout en trois jours. Travailler seul signifie jongler constamment avec les responsabilités ; il est nécessaire de trouver un juste milieu entre la couverture de l’actualité dans les garages et le fait de s’attacher à son bureau pour rendre compte des séances.

Il est impossible de tout faire, et au vu de la rapidité des sessions, parfois une histoire doit attendre la fin de la journée pour être finalisée. Heureusement, tout ce que j’ai écrit était soumis et mis en ligne par des personnes travaillant dans un fuseau horaire totalement différent, ce qui allège un peu la pression immédiate. Pourquoi se précipiter pour publier un rapport d’essai quand votre public est en train de dormir ?

Mon sentiment de syndrome de l’imposteur semble toujours atteindre son paroxysme vers midi le vendredi – juste au moment où BMW WRT organise sa “table ronde médias” dans la vieille salle de briefing des pilotes, située à l’intérieur de Murray’s Bend. Lorsqu’une équipe a un pilote particulièrement en vue, elle tend à restreindre les horaires d’accès aux médias à des créneaux spécifiques pour éviter un flux continu de journalistes demandant des interviews.

Sachant que Valentino Rossi est une grande attraction, WRT offre toujours une table ronde en début de week-end pour que les reporters posent leurs questions, avant de mettre essentiellement leurs pilotes à l’écart pour le reste de l’événement. C’est une super occasion, mais il est très intimidant de se retrouver dans une pièce avec un groupe d’autres journalistes posant des questions à un septuple champion du monde si tôt dans le week-end !

Un inconvénient à travailler au bord de la piste en tant que membre des médias est qu’il est impossible de s’impliquer dans ce qui se passe autour du circuit comme on peut le faire en tant que fan. Il est crucial de tirer parti des intervalles entre les actions sur la piste pour les coureurs de l’IGTC. Ce n’est pas le moment de se détendre, mais plutôt de rassembler des informations dans le paddock ou de convertir frénétiquement des fichiers audio en texte pour préparer les publications.

Mes premières années au 12 Heures étaient passées en tant que spectateur, campant au sommet de la montagne dans des swag – une sorte de sac en toile dans lequel on dort – profitant des sons et des paysages de l’action sur une des meilleures routes du monde. Mais, après cinq ans à travailler lors de cet événement, je n’avais pas eu l’occasion de retourner en haut et de vivre les voitures au maximum de leurs capacités.

Cela devait changer.

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Profitant d’une échappée lors de la pratique réservée aux pilotes Bronze, j’ai pris la navette jusqu’au sommet de la montagne et me suis immergé dans le chaos de McPhillamy Park. Alors que Mountain Straight et Conrod Straight sont bordés de propriétés résidentielles, la totalité du sommet de la montagne est accessible au public. Vous pouvez marcher de The Cutting jusqu’à Forrest Elbow.

Une butte artificielle pour spectateurs vous place au-dessus du mur, offrant une visibilité excellente sur chaque montée et descente. Le bruit des voitures raclant le Grate, ou résonnant dans les Esses, vous indique à quel point chaque pilote pousse fort. Prendre de bonnes photos est aussi simple que de viser et de tirer, la montagne faisant tout le travail pour vous. C’était fantastique de pouvoir apprécier la Montagne en tant que fan, ne serait-ce qu’un instant.

Mais j’étais complètement non préparé à ce qui allait suivre. Juste avant la pratique 3, je ressens une main sur l’épaule ; c’était Richard Craill, responsable des médias du Bathurst 12 Heures. “Es-tu occupé en ce moment ? Tu devrais aller à la sortie des stands à 12h30.”

Cette opportunité était de monter dans un bus.

Moi-même et quelques autres membres des médias sélectionnés avons été chargés dans un minibus, puis envoyés sur le circuit avec un véhicule d’intervention derrière nous, 60 secondes avant le début de la Free Practice 3. Juste au moment où nous entrions dans Griffins Bend, la radio annonçait : “Feu vert à la sortie des stands.” Je me trouvais à l’arrière du bus, apercevant à peine les phares de la première Mercedes AMG se profiler à l’horizon alors que nous tournions au coin.

En approchant de The Cutting, la Mercedes n°75 SunEnergy 1 a rugi à nos côtés, suivie par les deux voitures de Triple Eight. Pour le reste du tour, nous avons vécu une expérience aussi effrayante qu’excitante, avec les GT3 nous dépassant en haut de la colline alors que nous bondissions sur les bordures, riant d’incrédulité et nous accrochant pour rester en place. Pas mal pour mon premier véritable tour de la Montagne !

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Travailler dans le paddock d’un grand événement, surtout pour quelque chose comme le Bathurst 12 Hour, vous donne un accès précieux et est un véritable privilège. Pour tous les passionnés, lever un pass de presse offre de réels avantages. Il est formidable de pouvoir poser des questions qui vous intéressent directement à la source et de partager ces connaissances sur une plateforme comme DSC.

Un des points contentieux du week-end fut l’entrée de pilotes Bronze dans la catégorie Pro, tentant de contourner l’exigence de temps de conduite en Pro-Am, qui incluait une heure de temps Bronze après le milieu de la course.

Par pure coïncidence, alors que je revenais d’avoir interrogé Liam Talbot, pilote Bronze engagé dans la catégorie Pro avec l’Audi n°22 Wash-It, je suis tombé sur Yasser Shahin, également pilote Bronze, mais engagé en Pro-Am avec la Porsche n°911 Shell V-Power. En moins de 10 minutes, j’avais une histoire toute prête à publier !

Parfois, lorsque vous avez une histoire précise en tête, il est idéal de prendre rendez-vous avec un pilote via le représentant des médias de l’équipe ou du constructeur.

Cette année, j’ai eu la chance de réserver du temps avec Maro Engel et Jules Gounon, pour leur demander ce qu’ils pensaient de la fin des 12 Heures de Bathurst 2023 et comment leur amitié évolue sur le circuit.

Sachant que cela pourrait être un sujet sensible, j’ai réservé un rendez-vous avec chacun d’eux par l’intermédiaire de leur représentant, leur précisant que j’allais aborder cette course, ce qu’ils ont tous les deux très aimablement accepté.

Il est parfois gênant d’approcher les pilotes et les membres d’équipe pour des commentaires. Pour la plupart, en particulier les participants de la catégorie Pro, ils comprennent que c’est une part du travail et vous accorderont le temps et les réponses appropriés si vous les approchez avec respect. C’est un équilibre délicat, surtout si une équipe rencontre des problèmes ou si les choses ne se passent pas bien.

Parfois, ces problèmes peuvent être de légères frustrations – l’Audi Team MPC a souffert de plusieurs soucis de capteur de vilebrequin vendredi qui ont affecté une grande partie de leur performance, mais étaient par ailleurs sans conséquence – mais d’autres fois, ces problèmes peuvent requérir de grosses réparations ou causer des accidents mortels. Je me souviens d’avoir timidement demandé au patron de KCMG, Ian Geekie, ce qui se passait avec les dommages à la Nissan GT-R Nismo n°35 après un gros accident lors de la pratique 2, lorsque j’avais été clairement informé que la course de la voiture était déjà terminée après cette unique séance d’essai.

Malheureusement, cela n’est pas rare à la Montagne, et rendre compte des réparations, des pannes et des retraits fait partie intégrante de la difficulté du circuit.

Cette année, c’est la KTM X-Bow qui est devenue la victime pré-course de la Montagne, un lourd accident survenu tard dans la pratique 6 ayant endommagé le châssis et malheureusement mis le GT2 X-Bow hors de compétition pour le week-end.

Au début du week-end, j’ai cherché Laura Kraihamer pour connaître ses impressions sur sa participation à l’événement, et son énergie débordante et son enthousiasme étaient électriques – elle débordait d’énergie.

Moins de 24 heures plus tard, elle avait l’air accablée lorsque nos chemins se sont croisés dans un des escalators. C’était un rappel frappant, non seulement que la Montagne mord et fait mal, mais que des humains sont impliqués dans chaque équipe et chaque voiture, et cet aspect humain ne doit pas être oublié. Dans les paroles de Laura “C’est un long chemin pour ne même pas atteindre le départ de la course.”

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À 3h45 du matin dimanche, l’alarme retentit. Quinze minutes plus tard, je sors en direction de Crema sur George, la meilleure caféterie du centre de Bathurst, surtout car ils ont prolongé leurs heures d’ouverture pour permettre aux membres d’équipage, organisateurs, et moi-même de prendre un café avant de nous rendre sur le circuit. Les commissaires de courses, quant à eux, sont déjà sur le circuit depuis environ 3h30 du matin.

Il a une magie que je ne pense pas pouvoir trouver ailleurs dans le monde

Le Bathurst 12 Hour est unique dans le monde du sport automobile puisqu’il commence dans l’obscurité et se déroule à la lumière du jour. Cette première heure magique dans l’obscurité est le seul moment chaque année où les voitures courent à Bathurst dans le noir, et cela possède une magie que je ne pense pas pouvoir trouver ailleurs dans le monde.

Regarder les phares traverser la Montagne lors de ce premier tour, avant que le soleil ne commence à se lever et n’illumine le ciel d’un parfait éclat orangé est une expérience remarquable du sport automobile.

Alors que les voitures quittaient les stands pour effectuer un tour de reconnaissance et se dirigeaient vers la grille, un frisson d’activité attira mon attention au bout de la voie des stands ; le Vortex 1.0 était dans la voie, et des travaux importants étaient en cours.

Je me glissai au fond du garage et observai l’équipe, qui examinait avec attention l’arrière de la voiture, en enlevant la carrosserie et les montages, et travaillant frénétiquement à replacer une pièce. Le temps presse, et l’ambiance est tendue.

La voiture est abaissée, une nouvelle carrosserie arrière et un nouvel aileron fixés, et elle quitte le box sous un cri de soulagement, arrivant à la sortie des stands juste trois minutes avant le départ de la course. J’aperçus le pilote Julien Boilot, avec un sourire en coin, alors que l’équipe rejoignait le garage, échangeant des high-fives et applaudissant. Le problème ? Une sortie de route lors du tour de reconnaissance à Forrest Elbow, mais heureusement, rien de structural à réparer.

Et avec cela, il était temps de commencer la course. Le centre de presse de Bathurst dispose d’un petit balcon offrant une vue sur la pente de départ – un endroit parfait alors que le peloton contourne le dernier virage et s’élance. La voiture de sécurité quitte la voie, le drapeau vert est agité, et le peloton s’ébranle dans l’obscurité.

Il reste 12 heures.

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La première heure s’écoule sans incident majeur. Cependant, les prochaines heures voient des voitures de sécurité pour de petits problèmes, et d’excellentes courses dans le peloton GT3, avec des concurrents majeurs se faisant déjà remarquer.

Les pilotes Bronze dans les voitures de la catégorie Pro effectuent leur participation sans souci, leur permettant, dans une certaine mesure, de se détendre et de regarder les pros effectuer le travail. La nature intermittente de la matinée a gardé le peloton compact et m’a conduit à rester concentré sur mes écrits, essayant de suivre tout ce qui se déroulait.

Puis, l’un des leaders sort de la course dans un important accident dans le trafic. Sheldon Van Der Linde a parlé de ‘conséquence’ à Bathurst après avoir pris la pole ; 24 heures plus tard, sa voiture heurta le mur et fut éliminée de la course.

Les 12 Heures représentent une longue journée de travail, et après un week-end chargé, je commençais à le ressentir !

Une longue période sous drapeau jaune, puis encore un autre. Les nuages tournent au-dessus, puis la pluie commence, plongeant la course dans le chaos. Il y a une voiture de sécurité. Puis la pluie cesse, puis nous sommes à nouveau en vert et la pluie recommence. Les leaders écopent d’une pénalité. Les leaders prennent cette pénalité de manière incorrecte. La pluie crée le désordre. Une voiture de sécurité ramène le peloton ensemble. La Porsche prend à nouveau les devants.

Le 12 Heures est une longue journée de travail, et après un week-end frénétique, je commençais à en ressentir les effets ! Je pense qu’une course de 12 heures est peut-être plus difficile à couvrir qu’une course de 24 heures, surtout lorsqu’elle commence si tôt le matin. Il n’y a pas de possibilité de se détendre ou de faire une pause au beau milieu de l’action, surtout lorsque vous couvrez la course seul. De ce fait, il est facile de se laisser emporter.

Les événements s’enchaînent lentement ; vous arrêtez de faire attention aux commentaires dans votre oreille, aux quelques éléments sur le chronométrage, vous êtes concentré sur des éléments qui apparaissent, et sans vous en apercevoir, 20 minutes de la course passent sans que vous ne le sachiez.

Avant même d’en prendre conscience, la course se dirige vers la fin. Manthey EMA avait pris le contrôle, et même une voiture de sécurité tardive ne pouvait leur causer des problèmes alors que Matt Campbell remportait sa deuxième victoire sur La Montagne.

Dès que le drapeau à damiers est tombé, le chrono s’est remis à zéro ; il fallait produire un rapide compte-rendu de la course et le mettre en ligne le plus près possible de la fin de la course, avant que les pilotes n’entrent pour la conférence de presse d’après-course. Essayer de capturer un ou deux pilotes pour une discussion après la course, puis charger cet enregistrement et l’envoyer au rédacteur en chef adjoint de DSC, Stephen, pour qu’il l’écoute.

Ensuite, dans le paddock, j’essaie de discuter avec les vainqueurs de la catégorie Pro-Am – rapidement, là-bas, Yasser Shahin se dirige vers son motorhome ! Je lui fais signe pour une discussion rapide, le félicitant et lui souhaitant bonne chance pour sa campagne WEC à venir avant de retourner à la salle de presse pour débriefer la course.

Les traditionnelles pizzas d’après-course font leur apparition – merci Bathurst 12 Hour ! – tandis que je reste hyper concentré sur mon récapitulatif de course. Les rangées dans le centre de presse commencent à se vider, alors que les personnes autour de moi terminent leurs dernières tâches et commencent à quitter les lieux, leurs adieux et vœux de bonheur étant les seules interruptions à ma concentration.

Enfin, je me sens prêt, et je regarde l’heure – 20h30, plus de trois heures après la fin de la course. Où est passé ce temps ?

Et 20 heures après m’être réveillé, je suis enfin de retour dans mon lit. Les 12 Heures de Bathurst 2024 ont été un véritable tourbillon du début à la fin, mais il y a encore plein de choses à venir pour moi cette année !

Restez attentifs pour la Partie 2 très bientôt…